プラスチックは何でできているの？ 原料から分かるプラスチックのしくみ

ペットボトルや食品容器、文房具、そして化粧品容器など、私たちの生活の中には多くのプラスチック製品があります。軽くて割れにくく、自由な形にできるプラスチックですが、「何からできているのか」「どうやって製品になるのか」を詳しく知る機会は意外と少ないかもしれません。

この記事では、原料からプラスチックになるまでの流れを、分かりやすく紹介します。

プラスチックとは、石油などを原料とする「合成樹脂」を主成分とし、熱や圧力を加えて自由に形を成形できる高分子化合物の総称です。

軽量で割れにくく、量産しやすいことから、日用品から工業製品まで幅広く使われています。

プラスチックができるまでの工程を簡単にまとめました。

まず原油から取り出した「ナフサ」を高温で分解し、プラスチックのもとになる成分を作ります。その後、それらをつなぎ合わせて粒（ペレット）状のプラスチック原料にします。

最終的にペレットからさまざまなプラスチック製品に生まれ変わります。

多くのプラスチックは、石油や天然ガスを原料としています。石油というと燃料のイメージが強いですが、プラスチックのような素材をつくる重要な原料でもあります。

石油精製工場で精製された原油は蒸留塔で約350 度に熱され、沸点の違いを利用して様々な石油製品に分けられます。このうちプラスチックの基礎原料になるのが、30～180 度の沸点を持つ「ナフサ」呼ばれる液体です。

ナフサを約850 度で熱分解し、気体にします。その気体の蒸留を繰り返すことで、成分の重さごとに分類して、エチレンやプロピレン、ブタジエンなどの基礎化学品を取り出します。

これらの物質は、「水素」と「炭素」が結びついたモノマーと呼ばれる小さな分子になります。

そこでさらに重合という分子同士を結びつける化学操作を行うことで、モノマーからポリマーと呼ばれる大きな分子になり、プラスチックの性質を持つ材料が生まれます。　

このポリマーは、そのまま成形されるのではなく、いったん「ペレット」と呼ばれる粒状の中間原料に加工されるのが一般的です。

ペレットとは、溶かしたプラスチックを細かい粒にしたもので、成形機に投入しやすく、品質を安定させやすい形状です。プラスチック製品は、まずこのペレットを原料として使うところから始まります。

ペレットは、射出成形やブロー成形、押し出し成形などの方法で熱を加えられ、やわらかくなった状態で型に流し込まれます。冷えて固まることで、ボトルやキャップ、チューブといった最終製品の形になります。

近年は、環境配慮の観点からバイオプラスチックにも注目が集まっています。バイオプラスチックとは、トウモロコシやサトウキビなどの植物由来の原料を使ってつくられるプラスチックの総称です。

すべてが植物由来のものもあれば、従来のプラスチック原料にバイオマス原料を一部混ぜたタイプもあります。見た目や使い心地は従来のプラスチックとほとんど変わらず、化粧品容器をはじめとするさまざまな分野で採用が進んでいます。

化粧品容器では、透明感のあるPET、実用性に優れたPP、やわらかさのあるPE などが、用途に応じて使い分けられています。

たとえば、内容物の色や質感を見せたい場合は透明性の高いPET、キャップやポンプ部品には強度と成形性のバランスが良いPP、チューブや柔らかいボトルには押し出しやすいPE が選ばれることが多くあります。

このように素材選びは見た目だけでなく、中身の成分との相性、容器の形状、使うときの力加減なども考慮しながら決められています。

プラスチックは、石油や植物由来の原料からつくられ、ペレットという中間原料を経て、私たちの身近な製品へと姿を変えています。普段何気なく使っている製品も、その背景を知ることで、少し違った見え方になるかもしれません。

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